Hace poco recibimos unas fotos de la propiedad que datan de 1926 y que nos pasaron los anteriores propietarios. Como amante de la historia y fanático de los invernaderos, no pude evitar desempolvar mis libros y mapas sobre la región y compartir con vosotros un par de cosas sobre cómo nuestra industria de los invernaderos se ha convertido por dos caminos diferentes en la vanguardia internacional de la horticultura de alta tecnología que es hoy. Todo ello basado en fotos de mi propio patio trasero.
La región de Westland, en los Países Bajos, donde nací, crecí parcialmente y vivo actualmente, tiene una rica historia que se caracteriza por su espíritu pionero en la agricultura alimentaria. A lo largo de los siglos, ha evolucionado hasta convertirse en una potencia de la agricultura alimentaria, impulsada por su innovación y desarrollo continuos, su espíritu trabajador y su capacidad de adaptación para modificar sus condiciones en función de las necesidades agrícolas.
Muros de frutas/uvas, donde empezó todo
En el siglo XIX se produjo un cambio de la ganadería y la agricultura a la horticultura; las granjas tradicionales fueron dejando paso a las explotaciones hortícolas y los huertos. Esto se debió a la creciente demanda de frutas y verduras en las ciudades de La Haya y Delft, a las que se podía acceder fácilmente en barco a través de los canales. Para proteger los árboles frutales y las vides de los fuertes vientos marinos, se construyeron altos muros de 2 a 2,5 metros de altura. Estos muros, hechos de ladrillo, no sólo proporcionaban protección sino que también retenían el calor solar, adelantando considerablemente la maduración de las cosechas. Esto permitía a los cultivadores llevar sus productos antes al mercado, ¡y a un precio más alto! En 1878, había casi 180 kilómetros de estos muros de frutas y uvas en la región de Westland, especialmente grandes en ciudades como Naaldwijk y Poeldijk, de las cuales esta última aún utiliza una vid en su emblema. Hoy, en toda la región de Westland, de los casi 180 km sólo quedan 400 m.
Dato interesante: Durante la restauración descubrí que las columnas vertebrales y los cimientos de estos muros se rellenaban tradicionalmente con rublos. Mi pared estaba llena de trozos de ladrillos viejos, porcelana rota y cristales rotos. Tanto de botellas como de vidrio plano, probablemente de "ventanas de tiro".
A finales del siglo XIX, impulsadas por la continua búsqueda de los cultivadores holandeses de mejorar los rendimientos y/o los beneficios, debutaron las primeras estructuras de cristal. Estas primeras versiones se realizaron colocando ventanas de cristal contra las paredes de los frutales, conocidas como "ventanas de tiro", que eran básicamente marcos de ventanas de madera provistos de pequeños cristales. Aunque reducían la dependencia de las condiciones climáticas, estas estructuras tenían sus limitaciones: eran engorrosas en términos de mano de obra, caras y carecían de ventilación. Rápidamente adaptadas, hacia 1850 empezaron a surgir las primeras estructuras fijas de cristal, llamadas invernaderos de pared. A pesar de su popularidad, con más de 22 kilómetros de los 180 kilómetros de muros para uvas/frutos cubiertos de cristal en 1878, estos invernaderos murales son ahora una visión muy rara en Westland.
El progreso no se detuvo ahí. El siguiente gran salto en la innovación de los invernaderos fue el desarrollo de las "casas" o invernaderos (de uva) de cristal (1G). Estos invernaderos eran totalmente de cristal y no necesitaban paredes. Inspirado en diseños belgas, el primero de ellos en Westland se construyó en Poeldijk en 1888. En 1912 había unas 60 hectáreas de estos nuevos "invernaderos de uvas". En 1939, estas estructuras cubrían casi 645 hectáreas, convirtiéndose en un rasgo definitorio del paisaje de Westland y convirtiéndola en la "Ciudad del Vidrio". El mercado estaba en auge e incluso se exportaban uvas. Un fenómeno increíble, dado que la exportación de frutas y verduras perecederas era casi inaudita en la primera mitad del siglo pasado.
Sin embargo, el mercado de la uva de mesa cultivada en los Países Bajos llegó a su fin durante la Segunda Guerra Mundial. A partir de entonces no volvió a recuperarse, ya que el cultivo holandés se vio superado por la competencia de los países del sur de Europa. En ello influyeron mucho las innovaciones y el desarrollo de los medios de transporte durante la guerra.
Vidrio plano: El antepasado de los invernaderos holandeses
Paralelamente a las innovaciones para el cultivo de la vid, hacia la década de 1880 se introdujeron los marcos de un solo cristal. Se utilizaban sobre todo para el cultivo de hortalizas, como melones y judías. A principios del siglo XX, los invernaderos hechos con estos marcos, conocidos como "almacenes", cubrían 420 hectáreas en 1939.
A principios del siglo XX, Westland volvió a florecer y se convirtió en un centro hortícola de primer orden en comparación con otras regiones holandesas. En 1904, con sus 134 hectáreas de invernadero plano, Westland, junto con las cercanas Delft y Rotterdam, se situaba muy por encima de regiones como Holanda Septentrional, que sólo contaba con 26 hectáreas. Poco más de dos décadas después, el cultivo de hortalizas y frutas bajo vidrio de Westland representaba aproximadamente el 75% de toda la superficie de vidrio holandesa.
Como se aprecia mejor en las ilustraciones anteriores, el cristal plano acabó convirtiéndose en los invernaderos tal y como los conocemos hoy en día. El continuo reto de sacar productos al mercado exigía sistemas de calefacción, mejores sistemas de riego y un largo etcétera. Para ello, se necesitaba más espacio y se elevaron las camas dobles de cristal plano. Con el tiempo, los invernaderos llegaron a ser transitables. Hasta principios de los setenta, los constructores de invernaderos eran carpinteros y los proveedores de sistemas de calefacción, herreros. A finales de los sesenta y principios de los setenta se introdujeron los primeros ordenadores climáticos de la mano de empresas de renombre que todavía conocemos y con las que trabajamos hoy en día: Ridder, Priva y Hoogendoorn. Muchas empresas dedicadas al cultivo bajo invernadero también han resistido el paso del tiempo, como Royal Brinkman, que empezó vendiendo cuerda para atar espárragos en 1885.
Condiciones para el desarrollo de la industria
Varios factores contribuyeron a que Westland se convirtiera en la primera región hortícola de los Países Bajos. Su proximidad a mercados urbanos como Delft y La Haya, combinada con excelentes conexiones fluviales con otras ciudades, resultó muy beneficiosa. El moderado clima costero, caracterizado por inviernos suaves y veranos frescos y soleados, dio a los agricultores de Westland una ventaja competitiva, permitiéndoles sacar sus productos frescos al mercado un poco antes que sus homólogos del interior.
Más allá de estas condiciones geográficas y climáticas, en mi opinión, la esencia misma del éxito de Westland residía en el carácter de sus gentes. Una tesis de 1933 escrita por A.A.A. Verbraeck describía a los habitantes de Westland como poseedores de una ética del trabajo sin parangón, un espíritu emprendedor y un vivo deseo de éxito financiero. Su disposición a modificar su entorno para la horticultura, ya sea adaptando el paisaje o la calidad del suelo, es un gran ejemplo:
Convierte las probabilidades a tu favor
Sin embargo, no todo Westland tenía un suelo naturalmente adecuado para la horticultura. Mientras que zonas como 's-Gravenzande, Monster y Naaldwijk tenían suelos arenosos favorables para la horticultura, otras requerían importantes modificaciones. Se iniciaron proyectos de enarenado a gran escala, transportándose hasta cinco millones de metros cúbicos de arena para mejorar el terreno antes de 1950. Para ponerlo en escala, se excavó o rellenó 60 m del tamaño de la isla de Manhattan.
En su búsqueda de tierras fértiles y cultivos rentables, los agricultores de Westland recurrieron a fertilizantes orgánicos, utilizando limo de las acequias, estiércol de cerdo e incluso desechos humanos de las ciudades circundantes. Esta capacidad de adaptación, aunque no es exclusiva de los Westland, demuestra su incansable afán por crear las mejores condiciones para la agricultura.
El paso de Westland de región agrícola tradicional a centro neurálgico de la horticultura es un verdadero testimonio de tres principios básicos:
- Innovación continua: Desde muros frutales hasta sofisticados invernaderos de cristal, debido y a pesar de las condiciones del mercado se ha seguido innovando; Westland siempre ha estado a la vanguardia de la innovación agrícola.
- Mentalidad trabajadora: La determinación y la ética de trabajo de los habitantes de Westland han sido clave en el éxito de la región.
- Adaptación a condiciones cambiantes: Tanto si se trataba de modificar el suelo como de cambiar las técnicas de cultivo, los habitantes de Westland nunca se privaron de alterar su entorno para satisfacer sus necesidades hortícolas.
Consultar el pasado para prever el futuro
Fue el primer ordenador climático de los años setenta el que permitió que los invernaderos fueran más altos, y estoy seguro de que serán de nuevo los ordenadores climáticos los que impulsen nuestra industria a mediados y finales de los años veinte. No esta vez eliminando la apertura manual de una ventana de ventilación, sino eliminando una parte de las complejas tareas cotidianas tanto de los cultivadores como de los trabajadores gracias a ramas de la IA como el aprendizaje automático y la robótica. Esto permitirá a los cultivadores centrarse en su nicho de producto, en la demanda del mercado y les dará tiempo para las partes intangibles de su valor añadido.
En la actualidad, el sector de los invernaderos de Westland está sometido a presiones políticas y económicas, independientemente de su posición mundial como líder en excelencia hortícola. Si nosotros, como región y como industria de los invernaderos, nos mantenemos fieles a los principios que nos han llevado hasta donde estamos hoy, estoy seguro de que los retos se superarán, dando lugar a nuevas innovaciones en horticultura.
Afortunadamente, los principios de innovación, trabajo duro y adaptabilidad siguen corriendo por las venas de la mayoría de los hombres y mujeres del sector holandés de los invernaderos para crear juntos el Futuro de la Agricultura Alimentaria.